A indústria da longevidade atinge a maioridade

Com pessoas vivendo mais do que nunca, cientistas, empresários e investidores estão se unindo para construir uma indústria que transforma a forma como envelhecemos.

Por Courtney Goldsmith

Lendas de uma cura milagrosa para a velhice foram ditas por milênios, mas o conceito floresceu por volta do século 16 depois que boatos se espalharam que o explorador espanhol Juan Ponce de León estava em uma busca para encontrar uma fonte da juventude, supostamente localizada na Flórida. Até hoje, os turistas lotam uma pedra em Santo Agostinho, na esperança de que sua água com cheiro de enxofre alise as rugas em seus rostos.

Por enquanto, a morte continua sendo uma certeza, mas é verdade que estamos vivendo mais do que nunca. As expectativas de vida tendem a subir desde o final do século 19 e, de acordo com as Nações Unidas, a população global de pessoas com 60 anos ou mais dobrou de 1980 a 2017, chegando a 962 milhões. Até o final do século, este grupo está prestes a atingir 3,1 bilhões. Com as taxas de natalidade caindo, a população global está inevitavelmente se tornando mais velha. Até 2100, um quarto dos habitantes da Terra terá 60 anos ou mais.

Ter uma população mais velha não é necessariamente uma coisa ruim. O envelhecimento só se torna um problema quando a qualidade de vida de uma pessoa, também conhecida como período de saúde ou anos de vida saudável, fica estagnada. “Infelizmente, o índice [anos de vida saudável] não cresce tão rápido quanto a expectativa de vida: as pessoas vivem mais, mas também ficam doentes por mais tempo”, disse Elena Milova, membro do conselho e diretora de extensão da longevidade sem fins lucrativos Life Extension Fundação de Advocacia (LEAF), disse The New Economy .

Envelhecimento graciosamente

As abordagens atuais de saúde pública ao envelhecimento são ineficazes, de acordo com o Relatório Mundial sobre o Envelhecimento e a Saúde da Organização Mundial da Saúde (OMS) de 2015 . A agência baseada em Genebra explicou que, mesmo em países de alta renda, os atuais sistemas de saúde não estão preparados para atender às necessidades das populações mais velhas. Os modelos de cuidados de longo prazo são “inadequados e insustentáveis”, e os ambientes físico e social estão cheios de barreiras que impedem a participação dos idosos.

Muitas empresas irão prosperar em sociedades “hiperativas”, visando populações mais velhas com novos produtos e serviços que estendem os anos de vida saudável.

Essas questões devem ser abordadas, apoiando o envelhecimento saudável, combatendo o preconceito de idade e possibilitando autonomia aos idosos, concluiu a OMS. Algumas formas de fazer isso, detalhadas no plano de ação do grupo em 2017, incluem investir em sistemas de saúde e infraestrutura, criar moradias amigáveis ​​aos idosos e estabelecer serviços de saúde que enfoquem o atendimento das necessidades multidimensionais dos idosos.

A tecnologia assistiva, ou ‘agetech’, é uma maneira de as pessoas mais velhas conseguirem uma maior independência. Os idosos são capazes de viver auto-suficientemente por mais tempo com dispositivos inteligentes que dispensam medicação automaticamente, tecnologias que monitoram habilidades cognitivas e aplicativos de rede que melhoram a conectividade social.

A Agetech também pode incluir produtos e serviços financeiros otimizados para usuários mais antigos. “Hoje, a maioria dos bancos de fintech é voltada para pessoas mais jovens usando smartphones”, disse Dmitry Kaminskiy à The New Economy . A Kaminskiy está trabalhando para construir o Global Longevity Consortium, um grupo de empresas que fornecem recursos para o setor de longevidade.

Nos próximos dois ou três anos, Kaminskiy espera que as grandes corporações financeiras mostrem o mesmo nível de entusiasmo que tinham pelo fintech em meados de 2010. “Muitos investidores de risco, investidores-anjos e grandes instituições financeiras reconhecerão a oportunidade do mercado e começarão a investir nisso”, disse ele.

Aging Analytics Agency, que Kaminskiy co-fundou como parte de seu consórcio, publicou um relatório em 2019 sobre as medidas proativas adotadas por Cingapura para resolver os problemas causados ​​pelo envelhecimento da população. Em 2015, a cidade-estado lançou um plano de ação para o envelhecimento bem-sucedido. Isso incluiu programas preventivos e de envelhecimento ativo que começam aos 40 anos, como a National Silver Academy – uma rede de organizações que oferecem programas educacionais para idosos – e os Embaixadores da Geração de Prata, que tornam os serviços de saúde e esquemas governamentais mais acessíveis por meio de visitas domiciliares.

O Japão é outro país interessante para os agentes da indústria da longevidade. Atualmente, possui a mais longa expectativa de vida do mundo, com metade da população com mais de 50 anos e mais de um quarto acima de 65 anos. O Japão também detém o título de maior proporção de centenários per capita.

Mas essas credenciais vêm com um preço: o país está enfrentando uma crise de demência, com uma em cada cinco pessoas com 65 anos ou mais que devem sofrer da doença de perda de memória até 2025. Por causa da posição única do Japão, um estudo da consultoria A McKinsey disse que a resposta do país ao desafio econômico e social “sem precedentes” do envelhecimento se tornaria um roteiro para outros governos que lutam contra o envelhecimento da população, como Espanha e Itália.

Os líderes corporativos também têm um grande papel a desempenhar nesses países. De fato, muitas empresas irão prosperar em sociedades hiperativas, visando as populações mais velhas com novos produtos e serviços que estendem os anos de vida saudável, disse a McKinsey. Por exemplo, o relatório descreveu uma rede social no Japão, onde usuários com 50 anos ou mais podem conversar com outras pessoas sobre seus hobbies e interesses. O produto, criado pela Kozocom, visa combater o isolamento social em pessoas mais velhas, que muitas vezes moram sozinhas, ajudando-as a fazer parte de uma comunidade.

Um mundo livre de doenças

Enquanto um lado da indústria da longevidade se prepara para um mundo com muito mais idosos, outro visa impedir que o envelhecimento seja uma preocupação. Numerosas empresas de pesquisa científica estão adotando uma abordagem preventiva para as implicações do envelhecimento na saúde, desenvolvendo terapias médicas que abordam as causas. Drogas que visam prolongar o período saudável da vida das pessoas já estão sendo testadas em seres humanos.

“A ciência está mostrando cada vez mais que o envelhecimento biológico consiste em cerca de uma dúzia de mecanismos radiculares; é basicamente o acúmulo de vários tipos de danos que acontecem devido a funções corporais normais, independentemente do nosso estilo de vida ”, disse Milova. “Esses mecanismos radicais do envelhecimento podem ser tratados por meios médicos e, como resultado, as pessoas envelhecerão mais lentamente com um longo período de boa saúde, enquanto o desenvolvimento de doenças relacionadas à idade será significativamente adiado ou até mesmo evitado”.

A longo prazo, concentrar-se nas causas profundas do envelhecimento reduzirá a pressão sobre os lares de idosos, profissionais de saúde, cuidadores e tecnologias assistivas em um mundo com uma população idosa em crescimento. Esta missão já é um grande negócio no Vale do Silício.

O criador do Facebook, Mark Zuckerberg, e sua esposa, a pediatra Priscilla Chan, anunciaram em 2016 que doariam US $ 3 bilhões através da Iniciativa Chan Zuckerberg para curar, prevenir ou gerenciar todas as doenças até o final do século. Em seu anúncio, eles disseram que os gastos atuais com tratamentos são 50 vezes maiores do que os investimentos em medicina preventiva, o que impediria as pessoas de adoecerem em primeiro lugar.

A empresa-mãe do Google, Alphabet, vem trabalhando para desvendar os segredos do envelhecimento desde 2013 com sua empresa de biotecnologia, Calico. A empresa recebeu um orçamento de US $ 2,5 bilhões até o momento, mas os detalhes de suas operações são em sua maioria um mistério. Em 2018, a empresa fez um anúncio raro sobre suas pesquisas em ratos-toupeira, que desafiam o processo usual de envelhecimento. Em uma declaração sobre suas descobertas , Calico disse que as pesquisas descobriram que o risco de morte de ratos machos não aumenta com a idade, como é típico de outros mamíferos.

De fato, os roedores mostraram pouco ou nenhum sinal de envelhecimento, e o risco de morte não aumentou nem mesmo 25 vezes após a maturidade reprodutiva. “Essas descobertas reforçam nossa crença de que os ratos-toupeira-pelados são animais excepcionais para estudar para aprofundar nossa compreensão dos mecanismos biológicos de longevidade”, disse Rochelle Buffenstein, pesquisadora principal em Calico, em um comunicado.

Alcançando a imortalidade

A medicina antienvelhecimento não é apenas uma tendência do Vale do Silício; hoje, essas idéias outrora marginais estão ganhando força em todo o mundo. Até os grandes bancos estão começando a perceber sua força disruptiva.

De acordo com um relatório recente do banco de investimento Citi , o mercado atual de anti-envelhecimento vale cerca de US $ 200 bilhões globalmente, mas isso envolve apenas não-terapêuticos, como produtos e procedimentos cosméticos. Descobertas recentes na ciência do envelhecimento poderiam produzir terapêutica comercial na próxima década.

O Citi afirmou que a abordagem antienvelhecimento mais promissora foi a adotada por empresas de biotecnologia, incluindo a Unity Biotechnology, uma empresa com sede nos EUA que é apoiada pelo fundador da Amazon, Jeff Bezos. Essas empresas estão desenvolvendo uma classe de medicamentos chamados senolíticos que são projetados para eliminar células senescentes, ou células que deixaram de se dividir e se replicar.

A remoção dessas células em camundongos atrasou doenças relacionadas à idade, de acordo com pesquisa financiada pelo Instituto Nacional de Saúde dos EUA e publicada na Nature Medicine . Nos camundongos que estão envelhecendo naturalmente, os remédios também prolongaram a vida e o tempo de vida. Uma terapia senolítica feita pela Unity é projetada para tratar pacientes com osteoartrite do joelho, essencialmente devolvendo o tecido do joelho a um estado mais jovem. Se bem sucedida, a terapia poderia estar disponível comercialmente até 2023.

Steve Hill, membro do conselho e editor-chefe do LEAF, disse à The New Economy que atualmente leva cerca de 17 anos para que uma nova droga seja desenvolvida do início ao fim. Tratamentos como os senolíticos, que estão fazendo ondas agora, estão sendo trabalhados há anos. Hill disse: “A derrota das doenças relacionadas à idade é um longo período, não algo que ocorrerá de repente durante a noite; provavelmente acontecerá em pequenos passos, cada um nos aproximando do objetivo ”.

Terapias que atrasam ou até mesmo reverterem certas doenças do envelhecimento podem chegar ao mercado na próxima década, disse Hill, mas um controle mais abrangente das doenças relacionadas à idade provavelmente levará muito mais tempo. “No entanto, à medida que o nosso conhecimento cresce e a automação e a IA se tornam cada vez mais presentes no ambiente de pesquisa, podemos ver que o progresso está acontecendo mais rápido do que é atualmente”, acrescentou ele.

Outra barreira para o desenvolvimento de novos medicamentos é o custo. A maior parte do financiamento para empreendimentos científicos em estágio inicial vem do investimento do governo e da filantropia, de acordo com o LEAF. Os investidores focados no lucro geralmente são cautelosos com esses projetos, já que os retornos podem levar décadas para se concretizar, se é que precisam. Mas o que era impensável para investidores corporativos, como seguradoras ou fundos de pensão, há apenas meia década, não é mais tão pouco convencional.

“Há uma tremenda mudança na percepção geral em relação à longevidade e, na verdade, até mesmo uma aceitação da possibilidade técnica de prolongar a vida, ou pelo menos o saudável período da vida”, disse Kaminskiy. Ele espera que 2019 seja um ponto de virada para muitos investidores maiores.

O investidor e bilionário da Longevity, Jim Mellon, disse em um white paper publicado pelo banco britânico Barclays que “bilhões de dólares” logo estariam fluindo para o setor de longevidade à medida que seu crescimento continua. “Há muito poucas empresas disponíveis para o público em geral hoje, mas haverá centenas de filas nos próximos dois ou três anos.”

A economia do envelhecimento

À medida que a população se torna cada vez mais cinza, a economia mudará de várias maneiras. O Relatório de Envelhecimento 2018 da Comissão Européia disse que a população em idade ativa da UE, definida como aqueles com idade entre 15 e 64 anos, está diminuindo “significativamente” devido a uma combinação de aumento da expectativa de vida, declínio da fertilidade e dinâmica do fluxo migratório. Como resultado, a UE deixará de ter 3,3 pessoas em idade de trabalhar para cada pessoa com mais de 65 anos para apenas duas pessoas em idade de trabalhar até 2070.

A comissão também espera que os gastos com saúde e produtos farmacêuticos para doenças relacionadas à idade aumentem. Previa que os gastos com sistemas de assistência de longo prazo na UE aumentariam 73%, para um total de 2,7% do PIB em 2070, de 1,6% do PIB em 2018. Enquanto isso, os gastos com saúde pública na UE, que era de 6,8%. do PIB em 2016, pode subir entre 0,9 e 1,6 pontos percentuais até 2070. Como Milova assinala, estas questões criam um duplo fardo para os sistemas de saúde e de bem-estar social, que dependem do financiamento do contribuinte.

No entanto, o advento de drogas que melhoram nossos anos de vida saudável terá diferentes implicações para a economia global. No white paper do banco, o economista-chefe para a Europa do Barclays, Antonio García Pascual, disse que o aumento da expectativa de vida – desde que eles coincidam com o aumento dos períodos de saúde – poderia ser vantajoso para a economia global. Se as pessoas continuarem em forma e saudáveis ​​até a velhice, elas poderão continuar trabalhando por mais tempo e impulsionar o crescimento econômico a longo prazo. Os governos também coletariam mais impostos e, portanto, teriam orçamentos maiores.

Em outros lugares, a dinâmica econômica tradicional será invertida. Os planos de poupança e investimento mudarão à medida que as pessoas resolvam como financiar suas vidas mais longas. Esse impacto se estenderá à política monetária, como explicou Pascual no white paper: “À medida que a população envelhece, a poupança tende a aumentar e isso reduz as taxas de juros. Essa é uma das razões pelas quais já estamos vendo os bancos centrais lutando para elevar as taxas de juros; a taxa de equilíbrio de longo prazo está sendo arrastada pela dinâmica populacional ”.

Um punhado de cidades poderia se beneficiar ainda mais se posicionando como centros de pesquisa de longevidade. Além de Cingapura e do Japão, o Reino Unido se destaca por ter uma expertise em uma combinação única de três setores em que a indústria da longevidade se baseia: biotecnologia, inteligência artificial e finanças. É também o lar de uma população em envelhecimento, com centenários sendo o grupo etário que mais cresce no Reino Unido.

O governo britânico já demonstrou interesse no setor, fornecendo um fundo de desafio de £ 98 milhões (US $ 130 milhões) para o envelhecimento saudável. Kaminskiy disse que os aceleradores também podem ser construídos nos próximos dois anos para dar início ao crescimento da biomedicina avançada, agetech e outros aspectos da indústria da longevidade. De acordo com o relatório da AAA , havia 260 empresas relacionadas à longevidade operando no Reino Unido a partir de 2018.

Tão improvável quanto a idéia de curar todas as doenças soa hoje, façanhas semelhantes já foram feitas em menor escala com vacinas. Até hoje, somente a varíola foi declarada completamente erradicada pela OMS, embora outras doenças tenham sido eliminadas em certas áreas. Este trabalho dá esperança à ideia de que, com ambientes mais favoráveis, medicina preventiva e terapias antienvelhecimento, os seres humanos poderiam viver vidas mais longas e saudáveis. Enquanto a indústria da longevidade ainda tem algum crescimento, a maneira como envelhecemos já está se transformando.

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